2023景气寒冬？存储器产业将陷入困境

存储器产业持续经历可预测的盛衰起落周期，但疫情以及地缘政治的不稳定自2022年在市场上带来了新的波折后，这一不确定性继续蔓延来到2023年。
2021年底，汽车产业成为供应链问题迫在眉睫的一大指标。就在2022年11月，晶片短缺迫使汽车制造商丰田(Toyota)将日本的新车暂时换成机械钥匙——新车客户将会拿到一把智慧钥匙和一把旧式的机械钥匙。低技术策略出现之际，正值许多晶片制造商宣布裁员，以因应供需不均衡的窘境——近来备受关注的就是美光科技(Micron Technology)的裁员与“优离”消息。同时，英特尔(Intel)也实施了一连串的裁员，部份原因就来自于PC业务的不景气。
更糟的是，这一波裁员就发生在美光和英特尔因应美国《晶片与科学法》(CHIPS and Science Act)而投资新的制造设施之际。美光计划在未来20年内投资高达1千亿美元，于美国纽约州克莱(Clay, N.Y.)附近建造一座晶片厂。
中国直到去年底才开始放开，但这也对于整个供应链格局带来压力，而单项元件或材料的短缺就可能阻碍设备的交付。
Rand Technology全球解决方案和采购主管Jennifer Strawn在接受《EE Times》访问时指出，鉴于各种不确定性，包括经济衰退的威胁，因而导致混淆也是很自然的反应。在2020年时为了支援远端工作突然出现大量的5G和IT基础设施需求，但随后也带来了后遗症。Strawn说：“所有的东西都必须建造出来。”
限额分配挑战小型业者
“混沌不明”(confusion)一词可能足以用来形容这种市况，毕竟晶圆厂的任务主要在于为各种类型的晶片生产不同的复杂功能。Strawn说：“为了支援产品中各种不同的技术与类型，通常也存在着产能的问题。”
晶圆厂必须寻找到正确的组合，才能最佳化所需生产的产品，包括原材料和合适的人才——晶圆厂的产能是其中一项因素，整个供应链的产能则是另一项。Strawn说，俄乌战争对于设备所需要的氖气供应带来了问题。“铜原材料在未来似乎也会是个问题，而且还不仅仅只是暗示会对供应链造成影响。”
如果您是自今年初即在寻找存储器等元件的小型企业，您可能会发现不得不做出妥协了，因为业界主要的存储器制造商应该会优先考虑较大规模的客户。
旺宏电子(Macronix)行销副总裁Anthony Le表示，疫情开始时几乎所有的东西都出现大规模停产——包括汽车产业，因为没有人需要开车。然而，封锁是暂时的，对于自动化电子产品的需求仍然遵循曲棍球棒(hockey-stick)轨迹成长。
Le表示，旺宏的供货能力持续稳定，到了2020年底的需求成长了3倍。到了2021年供需开始失衡，但疫情带来了一连串挑战，其中有些与电子产品本身无关，例如运输问题和人才短缺。
Le将元件短缺归因于采购订单的延迟，而且根据产品的不同，影响也更为显著——显示晶片的短缺在2021年底造成了严重破坏，并波及所有的电子领域，而不仅仅是汽车领域。“而且，即使您可以在自己这边做好所有的事情，也可能会因为港口延误而遇到阻碍。它可能还停留在某个地区的货柜中。”Le并补充说，中国的工厂停工，影响了从汽车到个人电脑(PC)和智慧型手机的各方面。
供应链挑战带来最佳化和透明度
Le表示，为了因应供应挑战和高需求，旺宏的策略是将其产品组合转移至三座晶圆厂，以实现最佳化产能，让公司能够扩展到更高密度并导入3D技术。“Macronix看好这一波浪潮的到来。”
具体来说，汽车对于更高密度的需求是显而易见的。Le说：“我们投入的是一个非常小众的利基市场，而且这个市场还在持续成长中，尤其是在汽车领域。”
他并补充说，整个供应链的透明度至关重要，旺宏关注于如何根据汽车制造商OEM的需求而对产品和预测进行有效的三角测量。因此，旺宏定期地与客户交谈，并尽可能地分配零件。他说，有些客户面临的挑战是无法达到其他供应商分配零件所需的数量要求，因为即使是十万个单位也嫌太少。
对于旺宏来说，数量是因素之一。“另一个重点是：我们能和你建立什么样的长期关系？”与此同时，库存周期变得更短，从几个季缩短到几周，而且，由于零件的可用性，客户意识到他们可能必须重新设计产品，例如微控制器(MCU)。Le表示，旺宏可以为此进行一些重新设计。
汽车产业并不是唯一必须重组装置以因应元件和材料短缺的产业，而且转换至远端工作，也并不是存储器需求大幅上扬的唯一原因。人工智慧(AI)应用和工作负载可以说并未受到疫情的影响，因而能保持其成长速度。
Recogni执行长兼共同创办人R.K. Anand表示，应用架构决定了所需的存储器容量。有了AI，存储器需求可能会非常大，而远端工作者需要的路由器显然需求较少。尽管存储器需求较低，但路由器数量的激增对于存储器供应仍然产生重大影响。
Anand说这正是设计者必须做出权衡之处，特别是关注如何减少要求和所需零件的数量，这样就可以不必在广阔的市场上与拥有更大影响力抢占大部份供应的买家争夺配额。
Anand表示，无论是AI、汽车还是任何其他产业，新创公司都必须认真考虑他们真正需要多少存储器。“新公司必须审视设计要点，并选择存储器以及尽量不考虑最先进制程技术，但仍至少必须要是在全球范围内进行制造，而且能够主导大量产能。”
他说，密切注意有哪些供应商和替代方案、关注预测以及提前预购是否有意义，这些都是至关重要的。“你必须确保有一种以上的供应选择。”
当客户由于短缺而必须寻找不同的供应商时，它可能为另一家公司创造机会。例如，Alliance Memory的业务就建立在接管报废(EOL)产品线的基础上。但即使在疫情之前，这些所谓的“传统”存储器就已经显示出更长的寿命，因为并非每台装置都需要最新且最好的存储器——即使时至今日，DDR3 DRAM也仍足以用于新的医疗诊断设备。
Alliance Memory总裁兼执行长David Bagby表示，甚至是在疫情引发供应短缺之前，主要的DRAM和NAND制造商就已经只着重于较大型的客户，这对他的公司来说是一大利多，因为较小规模的业者正寻求Alliance的库存。他说，如果你不是一条大鱼，就拿不到零件。但是，“我们为自家的库存感到自豪。这真的为我们带来了回报。”
讽刺的是，Alliance约占DRAM市场的1%，Bagby说，但服务的客户比所有的DRAM制造商更多，因为该公司支持较小规模的客户，他们并不像主要DRAM供应商那样要求大量采购订单。他说，该公司持有库存的心态与主要经销商的“及时”途径背道而驰，这意味着Alliance在疫情时代反而能逆势成长——尤其是早期为了因应远端工作而对于PC和路由器的需求激增之际。
Alliance的成功模式意味着它不再是传统存储器供应商，而是一家真正的替代方案来源。Bagby表示，它现在提供DDR4 DRAM，包括低功耗DDR4。“这些都是最先进的产品。”
作为一家私营公司，Alliance能够将所有利润再投资以持续成长，一部份是在供应商减少或停产时垄断某些零件的市场，同时也能专注于一定规模的客户。
如今的需求趋于平缓正是Bagby所期待的，因为那些在家工作和宅在家的人所创造的需求最终将得到充份满足，而后随着世界再次开放，需求又将出现另一个转捩点。
到2022年底，随着消费者在电子产品上的支出减少，整体晶片需求出现下滑，而且有迹象显示，困扰汽车产业的短缺问题已接近尾声了。然而，Strawn表示，整个世界不仅因疫情而改变，而且至今还未能完全恢复。
目前，某些细分市场的库存过剩，而其他细分市场则因特定元件和材料短缺而难以出货。Strawn表示，中国放开后应该有助于缓解一些运输问题和工厂停工，但这只会对供应链有所帮助。
Rand正协助其客户弄清楚如何处理其过剩的库存，同时继续解决供应链问题，例如产能限制和材料可用性。“一旦盈余被消耗掉，我们就几乎回到了2022年开始的情况了。”
她表示，DDR5的延迟采用可能会在2023年发生，而随着供应链问题得以解决，2024年电动车的转折点以及AI的不断进步将继续推动半导体市场的进展。